Dans l’œuvre de Proust, se laisse saisir une conception nouvelle de l’identité personnelle.
Héritier à la fois du classicisme moralisant du XVIII^e siècle et des tendances romantiques du XIX^e qui cherchaient à faire valoir le sentiment essentiel de chacun dans ses rapports avec la nature, Proust élabore une conception de l’homme selon laquelle l’essentiel de l’être humain ne se trouve pas dans un for intérieur caché et mystérieux, mais dans les objets et les êtres qui l’entourent. Pour Proust, l’essentiel de l’être lui est extérieur. Les nombreux « tableaux » qu’il a développés dans son œuvre témoignent de ses efforts pour préciser son sujet dans ses rapports avec la nature et avec ses connaissances.
Se voir enfin comme une œuvre d’art réalisée — ce qui est l’objet de la mémoire involontaire — c’est une façon de faire cesser la fuite en avant occasionnée par l’idée nouvelle selon laquelle l’autre me constitue.