Après avoir rendu compte du concept de pauvreté et de ses définitions théoriques, cet ouvrage étudie les premières recherches faites sur les phénomènes de pauvreté au début du processus d'industrialisation, alors que naissaient les sciences sociales. Il donne sur ce phénomène un compte rendu complet des principaux documents d'enquête sociale réalisés en Italie de l'après-guerre à nos jours. L'auteur présente ensuite des recherches qui ont été menées à Rome sur la pauvreté absolue. Le but de ces études est de comprendre les dynamiques de la régression sociale des individus et d'envisager les diverses possibilités de leur réintégration dans la société.