Cette histoire du logement social se confond avec l'histoire d'une civilisation, celle de la Grande-Bretagne. Elle relate l'extraordinaire aventure de cette nation pionnière, qui, dans un climat d'effervescence et de contrastes, dut affronter les problèmes nés des grandes mutations de l'ère industrielle. Aux taudis de Whitechapel, cruels bourbiers d'où jaillissent des vagues d'épidémies mortelles, vont succéder les tours de White City, vastes quartiers de logements sociaux destinés à offrir un logement sain au plus grand nombre. En moins d'un siècle, de 1848 à 1939, la Grande Bretagne va passer du laisser-faire le plus anarchique à la planification urbaine la plus rationalisée. Philanthropes, utopistes, esthètes, planificateurs vont peu à peu dessiner un nouveau paysage humain et urbain.