Le marabout en Afrique de l'ouest est une figure essentielle de l'Islam noir des confréries soufies... Pour beaucoup d'Européens, il est un objet de dérision. A l'occasion d'une visite chez un grand marabout du Niger, personnage central du livre, les deux protagonistes de ces lettres engageront un débat sur leurs propres valeurs éthiques, culturelles et spirituelles. Le premier est musulman, adepte soufi, hydraulicien formé à l'anthropologie. Observateur sans concession du second, il est l'auteur des douze lettres, toutes destinées à son maître soufi. Le second, sujet de l'observation, est un coopérant français au Niger pour la Banque Mondiale.