En 1787, Robert de Marcillac, jeune médecin prétentieux, s'embarque pour le Sénégal avec sa belle épouse, Virginie. Désorienté par la mort accidentelle de celle-ci, il part en Côte d'Ivoire poursuivre des recherches sur la flore et la faune. Agressé par un cobra cracheur, il est sauvé par un jeune captif nègre, le Lobi Sep. En reconnaissance, il l'aide à s'évader de Gorée qu'il doit lui-même quitter pour fuir la vengeance de son employeur. Après maintes péripéties, les deux protagonistes se retrouvent à l'Antille. La révolte de 1791 bouleverse la donne.