Qu'est-ce que le monde rural? Un univers cher aux Français, fait de villages, de champs et d'agriculture, de résidences secondaires et de tourisme, d'histoire et de mémoire vivante; c'est pour l'État un objet de sollicitude, le quart de la population est rurale, et de négli­gence, les villes sont omniprésentes bien qu'installées sur 20 % du territoire seulement. C'est bien autre chose aussi. 
La notion même de rural est née au lendemain de la Seconde Guerre mondiale, à travers les travaux de géographes, d'historiens, de sociologues pour répondre à un souci des pouvoirs publics, comme s'il fallait abandonner l'idée de campagne, trop passéiste pour traiter des problèmes économiques et sociaux avec rigueur. Ce livre est une réflexion sur ce monde rural. 
Certes, la campagne relève souvent du mythe, mais l'expansion démographique actuelle de ce monde est un défi lancé à ses poètes et à ses fossoyeurs et lui confère aujourd'hui comme hier un rôle essentiel dans notre histoire économique et politique.