Devenu roi, Almoladin, le prince philosophe, se heurte à l'ambition et aux idées éclairées de son épouse Marnée, qui défend l'égalité des sexes pour le ien du royaume.
La cour et le peuple sont invités à participer à cette réflexion.
Le roi sent bien que, s'il donne aux femmes trop de droits, celles-ci s'empareront un jour du pouvoir et domineront les hommes, les transformant alors en des êtres faibles et timides - selon lui.
En la personne du mandarin, Marnée trouve un allié qui deviendra son amant. Mais Almoladin découvre cette liaison adultère et du même coup le grand projet réformateur de son épouse est définitivement compromis.