Dans le Paris du XVIIIe siècle, l'abbé Morel enquête sur l'origine des crues de la Bièvre, cette rivière dont dépendent de nombreux métiers. Sa parfaite connaissance des lieux l'amène à conseiller l'entrepreneur Oberthur, dans lequel on reconnaît aisément le célèbre créateur des toiles de Jouy. C'est alors le départ pour un long périple dans le royaume, financé par le Bureau du Commerce. Au cours de cette mission, l'abbé Morel côtoie les inspecteurs des manufactures, ancêtres méconnus des inspecteurs du travail..