Le Portugal est le premier pays européen à avoir établi des frontières définitives, elles datent du XIII^e siècle, au cœur du Moyen Âge. Par la suite, l’expansion maritime, à partir du XV^e siècle, a créé, en Afrique, en Asie et en Amérique, le vaste monde lusophone, celui où la langue portugaise est pratiquée. C’est son histoire depuis les origines qui est traitée dans cet ouvrage, en insistant sur les aspects économiques.
Elle commence avec les Celtes, puis l’influence durable des civilisations méditerranéennes, Phéniciens, Grecs, Romains, suivies par les invasions germaniques (Suèves, Wisigoths), et arabes à partir du VIII^e siècle. Le Moyen Âge est ensuite abordé, lorsque le pays doit affirmer son indépendance face aux velléités de la Castille.
Puis sont étudiées les grandes explorations du Portugal lors de la Renaissance qui forment un empire maritime avec les hauts faits de Vasco de Gama, Almeida, Albuquerque et tant d’autres, chantés par Luís de Camões dans ses Lusiades. Les parties de cet empire en Afrique et en Asie font l’objet de la suite du récit, et la place, devenue déterminante, du Brésil, à partir de l’an 1500. L’évolution contemporaine de l’ancienne grande colonie, du XIX^e siècle au début du XXI^e, y est traitée, avant de revenir au Portugal aux mêmes époques, dans le dernier chapitre.