Les arts appliqués sont nés d'une gageure : maintenir l'union du beau et l'utile dans une société gagnée par l'évolution sociale et la montée de l'industrialisation. La maîtrise de la nouvelle donne sociale, culturelle et économique passait par la constitution d'institutions adaptées, parmi lesquelles les écoles d'arts appliqués figurent en bonne place. Démocratiques, garantes de l'avenir, lieux d'expérimentation du savoir, elles constituent un vecteur d'analyse privilégié pour comprendre la question de l'art et de l'industrie.