En bordure de la Seine, à proximité des Célestins installé là au Moyen Age, l'Arsenal, crée au XVIè siècle, a connu une forte extension, sous la direction de Sully. Plus tard, les fabrications d'armes furent réparties sur tout le royaume mais jusqu'à la Révolution, diverses activités animèrent cet espace. Laboratoire de Lavoisier puis riche bibliothèque ouverte au public en 1797, les chefs de file des courants littéraires du XIXe au début du XXe siècle s'y retrouvaient et depuis, ce foyer de culture et d'érudition ne cessa de croître grâce à de brillants administrateurs et bibliothécaires.