Étayé sur de nombreux documents, l'ouvrage retrace sur tout le XXe siècle l'histoire de cette originale expérience d'hydrologie au service des colonies puis des pays en voie de développement. Il soumet cette expérience à l'analyse de son efficacité et de son utilité en regard des objectifs affichés. Parmi les grands défis du XXIe siècle, les conflits pour l'accès à l'eau, à une eau de qualité vont s'intensifier et se généraliser. Pour aider leur résolution, il faudra plus de science et plus de recherches multidisciplinaires. L'évolution du dispositif original français va-t-elle dans le bon sens pour relever ce défi ?