Cet ouvrage se propose de retracer l'évolution, en Grèce antique, des conceptions relatives à l'essence et au devenir de l'âme humaine. Or, il est trois sources principales qui fondaient alors l'idée que se faisait le génie antique de l'âme : les croyances populaires, les religions mystiques et la réflexion philosophique. Du fait des vieilles pratiques superstitieuses ou irrationnelles qui les alimentaient, les convictions populaires sont les plus tenaces et souvent les moins optimistes quant au sort de l'âme. Se dressent toutefois, à l'encontre de cette sombre eschatologie, foi mystique et spéculation philosophique : la première entend garantir aux fidèles le salut éternel, moyennant initiation à ses secrets, et la seconde corrige, explique ou soutient tel ou tel concept propre, non seulement à démystifier le phénomène de la mort, mais à mieux permettre d'appréhender l'intelligible.