Le thème de ce livre est celui de la continuité et la discontinuité du temps musical comme pôles extrêmes des tendances esthétiques du XXe siècle. Nous sortons à peine de l'une des crises les plus profondes de notre langage musical : avec l'effondrement de la tonalité, la fragmentation du temps et de la durée ont souvent donné l'impression que l'oeuvre, pur système combinatoire formel, ne fait plus sens. Pour comprendre ces transformations de la création musicale contemporaine, l'auteur convoque tour à tour l'histoire, la psychologie, la psychanalyse ou la philosophie.