Dix ans après la chute de l'Empire, Hortense de Beauharnais, ancienne reine de Hollande et duchesse de Saint-Leu, a reconstitué autour d'elle,en exil en Suisse, une petite Cour faite de serviteurs fidèles et d'amis chers. Julie, la fille de son ancienne femme de chambre et confidente, est devenue sa lectrice. Celle-ci s'ennuie dans ce milieu étriqué et souffre aussi de sa position subalterne. Elle n'a pour distraction que la lecture des souvenirs de sa mère et les confidences d'un autre vieux serviteur de la reine, qui lui révèlent l'histoire de la vie de Joséphine et d'Hortense.