Conformément aux recommandations du Conseil de l'Europe pour l'égalité du droit entre les sexes, la France s'est dotée d'une nouvelle loi en matière d'attribution du nom de famille. Un projet similaire est en suspens au parlement belge. Dans les deux pays, les débats parlementaires ont, entre autres, posé la question des répercussions possibles d'une changement juridique sur la place et le rôle du père dans la famille et le psychisme.
Depuis plus d'un demi-siècle, les chercheurs en sciences humaines décrivent une crise de la fonction paternelle. Cette fonction est complexe et difficile à définir.