Le cinquième centenaire de la découverte de l'Amérique, date symbolique de la modernité - un monde nouveau apparaît, une ère nouvelle s'ouvre - devait être l'occasion d'une réflexion sur le rôle historique de toute démarche heuristique, dans une perspective appelée à dépasser l'événement repère qui en était l'occasion. À l'heure où exploration et découverte sont de plus en plus synonymes d'exploit sportif et d'aventure, l'interrogation des historiens du présent cherche à définir la découverte comme phénomène historique en elle-même plutôt qu'en ses objets d'investigation, qu'ils soient géographique, astronomique, physique ou ethnologique.