Charles Gide (1847-1932), professeur à la Faculté de droit de Paris et au Collège de France, dirigeant historique du mouvement coopératif français, théoricien de l’économie sociale, président du mouvement du christianisme social, écrivit des Principes d’économie politique qui connurent vingt-six éditions en français et dix-neuf traductions en langues étrangères.
Héritier du socialisme français associationniste, dreyfusard, animateur des Universités populaires, théoricien du solidarisme, propagandiste de l’association et de la coopération, il a porté un regard critique et étonnamment lucide sur les convulsions d’une époque basculant, comme la nôtre, dans un siècle nouveau et énigmatique.
Partisan du social mais non du socialisme révolutionnaire, adversaire du libéralisme doctrinaire mais défenseur des libertés individuelles, promoteur de l’action collective tout en soulignant le rôle des individus dans l’histoire, il mettait toujours en avant une forte exigence morale qu’il tentait de concilier avec un esprit critique acéré. À ce titre, il n’était guère en phase avec l’esprit de son époque.
Mais les raisons mêmes qui ont conduit la seconde moitié du XXe siècle, férue de grandes idéologies et de grands systèmes, à négliger sa pensée militent aujourd’hui en faveur de sa redécouverte.
Marc Pénin est maître de conférences à la Faculté de sciences économiques de Montpellier et appartient au LAMETA (UPRES-A 5474 CNRS).