Huit jeunes gens disparaissent mystérieusement entre 1980 et 1988 dans la région Champagne-Ardenne ; des appelés pour la plupart, dont on ne retrouvera jamais les corps. Pendant des années se développe une polémique autour des « disparus de Mourmelon », entretenue par le mutisme obstiné de l'armée.
Par hasard, au cours de l'été 1988, l'adjudant-chef Pierre Chanal, qui a longtemps servi à Mourmelon, est arrêté au volant de son combi Volkswagen, avec un jeune hongrois qu'il a séquestré pendant plus de vingt heures.