Cette courte guerre (six mois et demi) se déroula au cours d'un hiver très rude. Elle constitua une dure épreuve pour des garçons, la plupart issus de régions rurales, qui furent soumis à des marches forcées souvent inutiles et à des nuits glaciales où le bivouac était la règle commune.
Pauvres conscrits qui n'avaient pu racheter leur mauvais numéro, pauvres mobiles appelés au secours après seulement quelques jours de formation militaire…
L'impérialisme, qu'il fût politique ou industriel, était alors le maître mot des Etats dont les rivalités se réglaient dans la violence. La notion d'Europe unie n'était alors pas concevable et il a fallu encore subir deux grands conflits mondiaux pour parvenir à une paix toujours fragile.
Après avoir dressé un panorama des pays engagés dans cette guerre, Jean Petit en aborde les différentes étapes. Didactique et très illustré, son ouvrage revient sur une époque que beaucoup d'entre nous déclarent mal connaître.
Jean Petit est enseignant retraité et membre actif du Souvenir français. 1870-1871 est son second ouvrage dans cette collection. Le premier, La Der des Der, était consacré à la première guerre mondiale.